Pourquoi les oignons font pleurer ?
Couper un oignon déclenche souvent des larmes, même sans tristesse. Ce phénomène vient d’une réaction chimique rapide qui libère un gaz irritant. Les yeux se défendent en produisant des larmes pour l’éliminer.
Ce qui se passe quand on coupe un oignon
Un oignon est rempli de petites cellules qui gardent séparés plusieurs composés. Tant que l’oignon est intact, tout reste “rangé” et stable.
Quand la lame coupe les cellules, ces substances se mélangent. Cela lance une chaîne de réactions qui fabrique une molécule volatile, c’est-à-dire capable de s’évaporer et de se diffuser dans l’air.
Le gaz responsable des larmes
La réaction produit un composé soufré irritant, souvent appelé “gaz lacrymogène” de l’oignon. Il se propage autour de la planche à découper et remonte facilement vers le visage.
Au contact des yeux, ce gaz réagit avec l’humidité naturelle et forme de petites quantités de substances irritantes. Les terminaisons nerveuses de l’œil détectent l’agression et déclenchent un réflexe de protection.
Pourquoi les yeux se mettent à pleurer
Les glandes lacrymales fabriquent alors plus de larmes. Le but est simple : diluer l’irritant et le rincer hors de l’œil.
Plus l’irritant est présent dans l’air, plus le réflexe est fort. C’est pour cela que certaines variétés d’oignons ou certaines coupes provoquent davantage de larmes.
Ce qui augmente l’effet
Une coupe lente ou “écrasante” : elle abîme plus de cellules et libère plus de composés irritants.
Un couteau peu aiguisé : il déchire davantage l’oignon au lieu de le trancher nettement.
Un oignon très frais et ferme : il contient beaucoup de jus, donc plus de substances disponibles.
Peu de ventilation : le gaz reste près du visage au lieu d’être dispersé.
Comment pleurer moins en coupant un oignon
Utiliser un couteau bien aiguisé pour limiter l’écrasement des cellules.
Couper l’oignon près d’une source d’air (hotte, fenêtre) pour chasser le gaz.
Rafraîchir l’oignon avant de le couper : le froid ralentit les réactions et l’évaporation.
Éviter de rapprocher le visage de la planche : plus on est loin, moins le gaz atteint les yeux.
Porter des lunettes de protection : elles empêchent le gaz d’atteindre directement l’œil.
À retenir
Les oignons font pleurer parce que leur découpe libère un composé soufré volatile. En atteignant les yeux, il les irrite, et le corps répond en produisant des larmes pour se protéger. En réduisant la quantité de gaz libérée ou en l’éloignant du visage, on diminue nettement l’effet.
