Pourquoi les feuilles des arbres changent de couleur en automne ?
Les feuilles paraissent vertes pendant une grande partie de l’année, puis elles deviennent jaunes, oranges ou rouges avant de tomber. Ce changement de couleur s’explique surtout par la façon dont la feuille fabrique et gère ses pigments, et par la préparation de l’arbre à une période moins favorable à la croissance.
La chlorophylle : le pigment vert qui domine
La couleur verte vient principalement de la chlorophylle, un pigment indispensable à la photosynthèse. La photosynthèse permet à la feuille d’utiliser la lumière pour produire des sucres à partir d’eau et de dioxyde de carbone.
Tant que la feuille fonctionne à plein régime, la chlorophylle est fabriquée en continu et masque la plupart des autres pigments présents dans la feuille.
Quand la feuille ralentit, le vert disparaît
Quand les conditions deviennent moins favorables à la photosynthèse (lumière moins disponible, températures plus basses), l’arbre réduit progressivement l’activité des feuilles. La chlorophylle, qui se dégrade naturellement, n’est alors plus remplacée aussi vite.
Résultat : le vert diminue, et d’autres couleurs, jusque-là discrètes, deviennent visibles.
Les pigments cachés : jaunes et oranges
Les feuilles contiennent aussi des pigments appelés caroténoïdes. Ils donnent des teintes jaunes et orangées. Ils sont présents même quand la feuille est verte, mais la chlorophylle les masque.
Lorsque la chlorophylle baisse, les caroténoïdes prennent visuellement le dessus, ce qui explique les couleurs dorées de nombreuses espèces.
Pourquoi certaines feuilles deviennent rouges ?
Les teintes rouges et pourpres proviennent souvent d’autres pigments : les anthocyanes. Contrairement aux caroténoïdes, ils sont fréquemment produits en grande quantité au moment du changement de saison, plutôt que d’être simplement “dévoilés”.
Ces pigments peuvent aider la feuille à gérer certaines contraintes, par exemple en limitant l’effet d’un excès de lumière sur une feuille qui fonctionne au ralenti, ou en participant à la protection des tissus pendant la récupération de nutriments.
Un objectif important : récupérer des ressources avant la chute
Avant de perdre ses feuilles, l’arbre tente de récupérer une partie de ce qu’elles contiennent, notamment des nutriments utiles. Il “débranche” progressivement la feuille en formant une zone de séparation à la base du pétiole (la petite tige qui relie la feuille à la branche).
Quand cette zone est suffisamment formée, la feuille se détache plus facilement : elle tombe, et l’arbre limite ses pertes pendant la période où il devient plus difficile de produire de l’énergie.
Pourquoi la couleur varie d’un arbre à l’autre ?
La palette dépend de plusieurs facteurs, dont l’espèce de l’arbre et l’équilibre entre pigments présents et pigments produits.
Si les caroténoïdes dominent, les feuilles virent surtout au jaune ou à l’orange.
Si l’arbre produit beaucoup d’anthocyanes, les rouges et pourpres sont plus marqués.
La vitesse de dégradation de la chlorophylle influence aussi l’intensité et la durée des couleurs.
À retenir
Les feuilles changent de couleur parce que la chlorophylle diminue quand la feuille ralentit son activité. Les pigments jaunes et oranges, déjà présents, deviennent visibles, et certaines feuilles fabriquent en plus des pigments rouges. Ce changement accompagne la préparation de l’arbre à une période moins favorable et la récupération de ressources avant la chute des feuilles.
