Pourquoi un miroir inverse la gauche et la droite (mais pas le haut et le bas) ?
Un miroir semble “échanger” la gauche et la droite, alors qu’il ne renverse pas le haut et le bas. Cette impression est très courante, mais le miroir ne fait pas exactement ce que l’on croit. Il ne permute pas la gauche et la droite : il inverse l’avant et l’arrière.
Ce que fait réellement un miroir : inverser la profondeur
Un miroir renvoie la lumière en respectant une règle simple : l’angle d’arrivée est égal à l’angle de réflexion. Résultat : chaque point de votre corps est renvoyé comme s’il se trouvait à la même distance derrière la surface.
Autrement dit, le miroir effectue une symétrie par rapport à son plan. La dimension qui change de signe est celle qui est perpendiculaire au miroir : l’avant-arrière (la profondeur). Si vous êtes “devant” le miroir, votre image est “derrière” le miroir.
Pourquoi on a l’impression que gauche et droite sont inversées
Quand on se regarde, on compare souvent l’image à ce que verrait une autre personne face à nous. Or, pour se mettre “à la place” de cette personne, on imagine généralement une rotation du corps.
Si vous faites une rotation pour faire face à quelqu’un, vous tournez le plus souvent autour d’un axe vertical. Cette rotation échange votre gauche et votre droite. Ensuite, vous attribuez cette inversion au miroir, alors qu’elle vient de la rotation mentale que vous utilisez pour vous comparer à l’image.
Le miroir, lui, n’a pas échangé gauche et droite : il a seulement inversé l’avant et l’arrière. Mais comme on se représente souvent un “vous” tourné vers vous, la gauche et la droite semblent permutées.
Pourquoi le haut et le bas ne semblent pas inversés
Pour comparer l’image à vous-même, vous n’imaginez généralement pas une rotation autour d’un axe horizontal (comme un salto). Vous imaginez une rotation gauche-droite (autour de l’axe vertical), pas une rotation qui mettrait la tête en bas.
Comme vous ne faites pas cette rotation “tête en bas” dans votre comparaison, le haut et le bas paraissent inchangés. Le miroir n’a pas “choisi” de préserver le haut et le bas : c’est surtout la manière dont on se représente la situation qui donne cette impression.
Un moyen simple de vérifier : écriture et gestes
Écrivez un mot sur une feuille et placez-la face à un miroir. L’écriture paraît inversée horizontalement. Ce n’est pas parce que le miroir inverse la gauche et la droite de la feuille, mais parce qu’il inverse l’avant et l’arrière : la face de la feuille tournée vers vous devient, dans l’image, une face “tournée” dans l’autre sens.
Autre test : levez la main droite. Dans le miroir, l’image lève une main qui se trouve du côté gauche de l’image. On conclut vite à une inversion gauche-droite, mais ce que le miroir impose réellement, c’est que l’image “fait face” à vous en inversant la profondeur. C’est votre interprétation “comme si quelqu’un vous faisait face” qui transforme cela en gauche-droite.
À retenir en une phrase
Un miroir n’inverse pas gauche et droite : il inverse l’avant et l’arrière, et c’est notre façon de nous imaginer tournés face à nous-mêmes qui donne l’impression d’un échange gauche-droite.
Résumé rapide
- Le miroir renvoie la lumière comme si l’image était à la même distance derrière la surface.
- La symétrie du miroir inverse la profondeur (avant-arrière), pas le haut-bas.
- L’impression d’inversion gauche-droite vient d’une rotation mentale pour “se mettre face” à l’image.
- On ne fait pas spontanément une rotation “tête en bas”, donc le haut et le bas semblent inchangés.
